夏は色とりどりの高山植物、秋はアスペン（アメリカヤマナラシ）の黄葉、冬は一面の雪景色。季節ごとに表情を変えるのが、ユタ州北部の山岳エリア、モンテクリスト（Monte Cristo）です。
標高約2,700メートルの高地には、針葉樹の森と草原、なだらかな山並みが広がります。ユタ南部の赤い岩や砂漠とは、また違う風景。今回は、NHK「ちきゅうラジオ」でもご紹介したこの場所へ、冬の訪れを前に夫婦で出かけたオフロード旅をお届けします。
雪で閉ざされる前に、山道を走る
ユタには、夏から秋にかけて車で通れる道路が、冬になると雪で閉鎖される場所があります。モンテクリストへ続く州道39号線もそのひとつ。山の高い区間は、例年11月下旬から春まで通行できなくなります。
雪が積もれば、今度はスノーモービルを楽しむ人たちの季節。きっと冬が待ち遠しいことでしょう。でも、ウィンタースポーツをあまりしないわたしにとっては、雪が降る前に山へ出かけたい気持ちのほうが大きくなります。
今回の旅の相棒は、わが家に新しく仲間入りした4人乗りのRZR（レイザー）。米国ポラリス社製の、未舗装路を走るためのオフロード車です。舗装道路で山へ向かい、途中からは土の道へ。オフロード車の準備をする「ステージングエリア」には、トレーラーをつないだトラックが何台も並んでいます。目指すのは、秋の色が残る山の奥です。
ユタの州木、アスペンが山を黄金色に染める
この日のお目当ては、アスペン。アスペンは2014年にユタの州木に選ばれた落葉樹。白っぽい幹と、風に揺れやすい葉が特徴です。夏には緑色だった葉が、秋には明るい黄色へと変わります。
実は、地下の根でつながった木々が、まとまって林をつくることもあるアスペン。その葉がわずかな風にも揺れることから、英語では「クエイキング・アスペン（震えるアスペン）」とも呼ばれています。
森の中を進むと、濃い緑の針葉樹の間に、黄金色のアスペンが次々と現れます。少し離れて見ると、山肌に黄色い絵の具を置いたよう。近くでは、細い幹が何本も並び、その上で小さな葉が風に揺れています。
季節はちょうど狩猟の時期。オレンジ色のベストを着たハンターたちの姿も、道中のあちこちで見かけました。秋のユタの山では、わたしたちには見慣れた光景です。
同じ山を訪れていても、楽しみ方は人それぞれ。わたしたちは景色を眺めながら、のんびりと先へ進みます。
落ち葉のじゅうたんと、高台のランチタイム
木々の様子をよく見ると、まだ黄色い葉をたくさんつけているものもあれば、すっかり葉を落としたものもあります。足元には、アスペンの落ち葉がいっぱい。さっきまで枝の上で揺れていたのだろうか。そんなことを思いながら見上げると、白い幹の向こうに秋の空が広がっています。
道中では、野生のシカや、放牧されている牛たちにも出合いました。広い山の中で動物の姿を見つけると、つい目で追ってしまいます。RZRで走る時間も楽しいけれど、ときどき足を止めると、また違うものが見えてきます。
高台では、ひと休みしてランチタイム。ひんやりと乾いた秋風が、なんとも心地よい日です。
眼下には森が広がり、ところどころに残る黄金色が、山の短い秋を感じさせます。あとしばらくすれば、この山も雪に包まれるのでしょう。そんな季節の変わり目を眺めながら、ゆっくり過ごしました。
帰り道、水辺で出合った2頭のムース
山を下りる帰り道、行きにも通った水辺が近づいてきました。実はここ、これまで訪れるたびにムース（ヘラジカ）に出合っている場所なのです。
「ああ、今日は居ないみたいだね」
運転席の夫とそんな話をしていたのですが、少し進むと道脇に車が何台も止まっています。あっ、これはきっと。そう思ったものの、後ろからも車が来ていたため、わたしたちは停車せず、安全を優先してそのまま走りました。助手席のわたしは、とっさにiPhoneを向けて窓越しに一枚。
その写真には、2頭のムースが写っています。さて、どこにいるでしょう。見つけられた方は、さすがTonuyaの読者さんです。
「キリストの山」という意味を持つモンテクリスト。実は「キリスト」という言葉は、ギリシャ語の「クリストス」に由来し、「油を注がれた者」という意味があるそうです。
古代では、王や祭司など、特別な役目を担う人に油を注ぐ習わしがあり、そこから「選ばれた者」を表す称号になりました。ちなみに「イエス・キリスト」の「キリスト」も、名字ではなく称号なのだそう。
では、誰がどんな思いを込めて、この山にモンテクリストと名付けたのでしょうか。その由来は今も謎のまま。黄金色のアスペンが風に揺れる山で、そんな名前の不思議にも思いを巡らせた、小さな秋旅でした。
